לאחר שהמאמצים הרבים לשינוי ההחלטה לכריית החול בדיונה בסמר לא נשאו פרי לעת עתה, ולאור הכוונה להתחיל בעבודות הכרייה ביום ראשון הקרוב, החלה בימים האחרונים רשות הטבע והגנים במבצע לפינוי ערכי הטבע המוגנים מהאזור המיועד לכריה.
חולות סמר הם גוש החולות המשמעותי האחרון שנותר בערבה כולה, וכיום נותר מהם רק שליש משטחן המקורי. אנשי הרשות בסיוע מתנדבים, החלו לסרוק את הדונם הראשון מתוך 700 דונמים ששווקו לכרייה על ידי מינהל מקרקעי ישראל, וכבר כאן חיכתה להם תגלית מרעישה: בין עשרות המלכודות שהוצבו בשטח נלכדה נקבת ירבוע גדולה, מין אשר נמצא בסכנת הכחדה בישראל. זוהי הפעם השניה בה הוא נצפה באזור. הירבוע הועבר לאזור אחר של החולות, שזכה להגנה כשמורת טבע מאושרת (אך טרם הוכרז ככזו), במרחק של כקילומטר וחצי מצפון לשטח המיועד לכרייה. בכוונת הרשות להמשיך בנסיונות לכידת החיות גם בימים הקרובים.
בישראל קיימים רק שני מיני ירבועים – מצוי וגדול. מדובר במכרסמים בגודל בינוני, בעלי עיניים גדולות. לירבוע הגדול רגליים אחוריות ארוכות ביותר המסייעות בהליכה וקפיצה בחול בחיפושם אחר מזון, כדוגמת זרעים וצמחים, מהם הם משיגים גם מים לשתייה. כשנשקפת להם סכנה, הם מסוגלים לזנק למרחק של כשני מטרים ואף מנתרים לגובה של כמטר באוויר. הירבועים הגדולים פעילים בעיקר בשעות הלילה ומסתתרים במחילות בשעות היום..
בדיון שהתקיים בכנסת בחודש יוני השנה הסביר ראש המחלקה לביולוגיה וסביבה באוניברסיטת חיפה, ד"ר אורי שיינס, החוקר במשך שנים את החולות, כי גוש החולות הינו המשך ישיר של מדבר הסהרה, ויש בו מגוון מרשים של בעלי חיים שחלקם בסכנת הכחדה. בעלי החיים שנמצאו בחולות סמר קרובים יותר מבחינה גנטית לבעלי חיים במאלי ובמאוריטניה מאשר לבעלי החיים באזורים הסמוכים. "בחולות יש משהו מיוחד שצריך לחקור בשנים הקרובות, ויש גם פוטנציאל אדיר מבחינה תיירותית ונופית. אני מקווה שהוועדה תבקש ממינהל מקרקעי ישראל לעצור כל כרייה נוספת", אמר ד"ר שיינס.
אלא שלמרבה הצער, בסוף השבוע שעבר החלו עבודות הכרייה בחולות סמר. בעקבות מחאת פעילי סביבה והתנגדות רשות הטבע והגנים לעבודות במקום, נדחו העבודות בשבוע. בבית המשפט נידונות עתירות בנושא המשך קיום העבודות וכן נעשים נסיונות מצד המשרד להגנת הסביבה להציע חלופות למינהל מקרקעי ישראל.
ד"ר בני שלמון, אקולוג מחוז אילת ברשות הטבע והגנים, והממונה על מבצע העתקת ערכי טבע המוגנים בחולות סמר: "זוהי תגלית מתוקה-מרה, בהתחשב בנסיבות. הירבוע הגדול גדול פי שניים ויותר מירבוע מצוי (150 גרם בממוצע לעומת 55 גרם), והוא בעל אפרכסות אוזניים ארוכות יותר. זהו מין סהרי עבורו ישראל היא גבול התפוצה המזרחי בעולם. בישראל המין בסכנת הכחדה (EN). לפני מספר שנים נלכד ירבוע גדול ופונה משטח שעמד להיות מוכשר לחקלאות, ממזרח לכביש 90, מול קבוץ אליפז, פחות מק"מ מהמקום בו נלכד הירבוע הגדול אתמול. ירבוע זה הוחזק בחדר החושך בחי-בר. זו הייתה פעם ראשונה שמין זה נמצא בערבה- בישראל או בירדן. הלכידה אתמול מעידה שבחולות סמר מצויה אוכלוסייה קטנה של מין נדיר ויפה זה. אנו מקווים שלמרות הפינוי מהאזור ששימש לה כבית תצליח הירבועה להתמקם בביתה החדש. אנו נמשיך במאמצי ההצלה עד לרגע הכרייה, וכך גם בעתיד, אך אני עדיין מקווה שההיגיון ינצח ושהכרייה תופסק. עדיין ניתן להציל את הדיונה הנדירה והחשובה הזו".
